1976年9月9日，伟大的开国领袖毛泽东同志与世长辞。他的离去宣告了一个时代的结束，也开启了新时代的序幕。祸害华夏大地十年之久的四人帮一朝被除，而千疮百孔的新中国其明天依旧迷蒙不清。已经三度被打倒的邓小平（马少骅 饰）接受中央的安排，重新出来主持工作。此时党内对邓的争论两极分化，而“两个凡是”又预示着左倾错误的继续。十一届三中全会上，邓小平批驳反思的建国以来党在治国方针和思想上锁犯下的错误，此后大力推行国防教育，积极推进经济建设。 将近十年的改革，让羸弱不堪的新中国获得重生的希望，而他便是那个踏出坚实步伐

此次访美无疑是邓小平一生外交行程中最重要的一次出访，也是他人生中最后一次出国。时任美国总统的卡特这样说：“邓小平1979年2月访美之后，两国友谊与合作的大门终于敞开。”

文革期间邓小平被革职下放江西，面临多重高压危机四伏，但始终保持坚毅、乐观，初心不改。为了他的安全，工厂师傅为他专门开辟了一条近道。三年零四个月，他每天沿着这条小道去工厂劳动，风雨无阻，后人称之为“邓小平小道”“小平小道”。他在坚持劳动的同时还要照顾瘫痪在床的大儿子，每天为他擦背翻身，终因劳累过度、营养不良晕倒车间。危急时分，车间女工以一碗红糖水救了他。他深入基层感知群众生活的疾苦，得出“贫穷不是社会主义”的伟大结论，为他复出后进行治理整顿、改革开放奠定了坚实的思想基础。