1970年代末，在西北敕勒川牧场做了小半辈子牧马人的小学教师许灵均（朱时茂 饰）一路风尘来到北京饭店，与30年未曾谋面的父亲、旅美华侨企业家许景由（刘琼 饰）见面。当年，追求个人自由的许景由无法忍受与妻子的错误婚姻，丢下妻儿去了美国。此次归来，他有心带许灵均回美国继承事业。 交谈中，许灵均不认为将自己融在集体中、时时以国家利益为重的行为是思想陈旧的表现，对于父亲的舒适生活，他并不艳羡。 回顾自己几十年来所走的道路，虽有幼年成为弃儿、青年被打成右派下放牧场的悲惨经历，却也数次从牧区质朴、善良的乡民身上感受到

该剧讲述了1937年至1955年间中国海军跌宕起伏的18年历史，通过几位爱国青年之间跌宕曲折的救国道路，展现中国人民海军的艰辛发展过程，披露了不少鲜为人知的海军历史事件。

1949年初，蒋家王朝未路途穷，黄浦江上停泊的“鼓浪”号军舰也和时局一样，不知何去何从。敌舰长（刘琼 饰）见大势己去，命令开船逃走，舰上一些有正义感的水兵非常愤懑。水兵陈春官（赵丹 饰）向大伙说起解放军官兵团结友爱的故事，勾起大家摆脱眼前困境的向往，船到台湾后，所见所闻更是令人痛恨，美国鬼子肆意欺侮中国人，有一天在夜总会，春官和窦二鹏（崔嵬 饰）亲眼目睹美国佬调戏侍女温梦媛（王丹凤 饰）。愤怒的春官和二鹏上前将美国兵击倒，温梦媛也因此失去工作。出路在哪里？经过陈春官等人的秘密串联，大伙决定弃暗投明，驾舰起

剧情讲述独自赴香港谋生的李青青（林黛 饰），与留学生汤鹏南（关山 饰）相恋。不久汤鹏南父身亡，汤家负债累累。李青青为帮他，向爱慕她的某大亨求助。汤鹏南误认李青青移情大亨，乃和一女孩故意亲热，李青青气愤忧伤下疾病缠身。汤鹏南知真相后，后悔不己。李青青不忍病身连累汤，避居一小岛，最后死在追来的汤鹏南怀里。

虞家茵因朋友范秀娟没有按时来戏院看戏便把戏票卖给了陌生男子夏宗豫，家茵由范秀娟介绍到一户人家做老师，这家的男主人因工作经常不回家，女主人则常年在乡下养病，女儿亭亭非常寂寞。一天，家茵发现夏宗豫原来就是这家的男主人，经过相处，夏宗豫对家茵产生了感情。虞父早年抛弃了家茵和母亲，现在他找到家茵让女儿给他介绍工作，家茵拒绝了他，虞父竟然宣扬女儿和夏宗豫有暧昧关系，夏太太听到传言很快赶回家中与家茵谈判，家茵为了不破坏他们的家庭最终离开了那里。